―――異物が溜まっていると粉砕の邪魔になりませんか？

少々異物が入った程度では、粉砕能力に影響はありません。モーターで、パルセーターを回すと同時に突起のついた棒もくるくる回って、ウェットティッシュなどの繊維状の異物を巻き付けるんですよ。異物の量が増えてしまった場合は、お客様に音声でお知らせします。

―――粉砕圧送ユニットにはいろいろな機能が集約されているのですね。

居室で使用するため、当ユニットをできるだけコンパクトにすることを考えました。居室で使用するので、コンパクト化は必須の課題でした。当ユニットはひとつのモーターで、汚物を砕くパルセーターと異物をからめ取る棒、砕いた汚物と水を圧送する羽根車を同時に回転するようにしています。汚物を細かく粉砕しながら、同時に羽根車で排水するんです。

―――その他にも担当があったそうですね。

主に、給水ホースや排水ホース、その周りを覆っているホースカバー、壁とホースの接続部などを中心に担当しました。排水ホースは、粉砕した汚物を水と一緒に排出する部分です。

―――当初のいちばんの課題は？

当商品の特長は、居室のベッド周りで自由に動かせること。そのためのホースに用いるフレキシブル管の材質や、柔軟性、耐久性の検討は重要でした。ホースカバーも装着し、そのほか、ホースと壁との接続部、カバーの固定の仕組みを工夫して、引っ張られたときの荷重の緩和も試みました。この仕組みの発案は、非常に苦労しましたね。

―――耐久試験はかなり念入りに行ったとか。

これまで弊社には、ホースをお客様自身がぐいぐい動かす商品ってなかったんですよ。ベッドサイド水洗トイレは、移動するたびに一緒にホースも動かすことになる。ですから、ホースの曲げ試験は通常よりも厳しくしたうえ、畳の上でのホースカバーの引きずり耐久試験も加えました。引きずったとき、フローリングよりも畳のほうがダメージは大きいからです。ロボットアームを使って実際に畳の上で引きずり試験を行い、不安な要素は徹底的に確認しました。
日本は気候条件が多様なので、たとえば高温、低温、高湿度下での実験も設けています。恒温恒湿装置に商品を丸ごと入れて、ホースやエアバック、アームレスト（可動式手すり）などが確実に可動するかどうか確認します。

さまざまな課題をひとつずつ解決

―――粉砕圧送ユニットからの臭い漏れ対策も、課題だったそうですね。

これも居室で排泄をする際の大きな悩みなので、十分配慮しました。大きなポイントは、主に2箇所。ひとつは当ユニットに付属した臭い漏れ防止用のエアバッグ、もうひとつは、お客様自身が手を入れて内部の異物を取り除くための掃除口です。

―――エアバッグはどのように作動しますか？

洗浄能力を保ちながら、臭気を外に出さないための工夫です。洗浄をスタートすると、便器から水と汚物が当ユニットにドボッと流れてきます。そうすると、ここに元々あった空気が押し出されることになる。その結果、当ユニットと便器のすき間から臭気が漏れたり、汚水を便器に押し戻したりする可能性があるので、その臭気を一旦溜めておく場所が必要なんです。そのときだけ膨らんでまたしぼむ…そこで考えられたのが車のエアバックと同様に膨れる部品です。エアバック自体と、当ユニットとの接続部には、確実な密封性が求められました。

―――掃除口はどういった点が問題だったのでしょう。

プロではなくお客様自身が使用するので、確実に、しかも簡単に密閉できるようにしたかったんですよ。蓋のパッキンが固いと、閉めた時に均一に圧力がかかりにくく臭気漏れの原因になる。そこで、お弁当箱の蓋に用いられるような柔らかいパッキンを採用し、さらに、片手でも簡単にワンタッチで開閉できるようにしました。 また、掃除口が開いたまま使われると臭気が漏れる原因になります。センサーを使い、開いた状態のときはお客様に「蓋が開いてますよ」と音声で知らせるとともに、当ユニットが動かないようにします。

―――発売からちょうど1年経ちましたが、実際にお使いになったお客様からはどんな感想が寄せられていますか？

「こういう商品を待っていた」「ありがたい」という声をたくさんいただいています。たとえば、居室の臭いが気にならなくなったとか、被介護者が自力で排泄できるようになって介護がらくになったとか。被介護者からは、一般的なポータブルトイレと違い、自分の排泄物を家族に見られないから嬉しいという話がありました。そういった生の声を聴いて、この商品はやはり介護のあり方を大きく変える商品なのだと実感しています。排泄を含め介護の負担が大きいと、愛する両親であっても同居をあきらめるケースは少なくない。負担を軽減できれば、自宅で介護したいと思う人が増えるでしょう。家族が一生、ともに楽しく暮らし続けることができるよう、これからも開発を推進し商品をさらに普及させていきたいと思います。

―――超高齢社会の幸せをサポートする商品なのですね。本日はありがとうございました。

ありがとうございました。